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第7話
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私が消えてから夫は一夜で白髪に 第10話
組織の密室から脱出できるとは、やはり彼も並大抵ではないようだ。 「紗里、一緒に戻ってくれないか？」真司は媚びるような笑みを浮かべた。 この様子では、彼は大人しく自分の世界に戻る気がないらしい。 騒ぎを大きくしないため、私は以前より幾分柔らかい態度を取ることにした。 「もし私が断ったら？」私がそう問うと、真司は眉をひそめ、声を冷たく鋭くした。 「ならば、君を縛って連れ帰るしかない」そう言うと、彼は本当に手を出してきた。私を制圧しようとする。 だが、私も甘くはない。数度のやり取りで彼の劣勢は明らかだった。 真司は所詮傷だらけの身、私の敵ではなかった。 その時、聞き覚えのある声が響いた。 「紗里、あんたは私の人生を奪った！死んでしまえ！」 声の方を振り向くと、理恵が刃物を手にこちらへ突進してくるのが見えた。その表情は怨念に歪み、今にも私を八つ裂きにしそうな形相だった。 私はさっと身をかわして彼女の攻撃を避け、流れるように理恵を蹴り飛ばしてナイフを弾き飛ばした。 「この厚かましい女！私の代役をしておいて、よくも私の男を奪ったわね！地獄に落ちろ！」武器を失った理恵は、罵詈雑言を浴びせ始めた。 「そんな男、奪う必要があるの？理恵、五年も植物状態で脳まで寝腐ったんじゃない？私はとっくに真司とは縁を切ったわ。彼が私に執着してるだけ。女同士で争うなんて馬鹿げている。感情を弄んだ男を責めもせず、私に八つ当たりするなんて」私は冷笑した。 「そうだ……悪いのは真司の方だ」理恵はそれまで憎しみと嫉妬に曇っていた目が突然覚めたように見開かれ、独り言のように呟いた。 「私の子供を殺したのはあなた！あなたこそ最低な人間だ！」理恵はゆっくりと真司の方に向き直り、じっと睨みつけた。 「誰がついて来いと言った？さっさと消え失せろ！」真司はまったく意に介さない様子だった。 「紗里はとっくにあなたを愛していない。あなたこそが失せるべき人間なんだ」理恵は嘲笑った。 次の瞬間、理恵は真司に突進し、しっかりと抱き締めると、彼の手首の時計のボタンを起動した。 二人の背後には巨大なエネルギー渦が出現し、かすかに世界の彼方の光景が見え始めた。 理恵のどこにそんな途方もない力が宿っているのか、真司には理解できなかった。どうしても振りほどくこと
私が消えてから夫は一夜で白髪に 第9話
中将として、この種の緊急事態はまさに私の管轄範囲内だ。 「紗里、やっと君を見つけた！今すぐ一緒に帰ろう。戻って結婚して、幸せに暮らそう」真司は私を見ると、非常に興奮した。 「真司、大人しくした方がいい。ここはあんたの夜城市じゃない。この世界にはこの世界の規則がある。不法侵入者は死刑だ」私は裁判官席に座り、冷たい表情で言い放った。 真司は突然ひざまずいた。 彼はまだ黒のスーツを身にまとっていたが、手は後ろで縛られ、口元と顔には傷があり、ただただ仰ぎ見るようにして私に哀願した。 「紗里、許してくれ」その整った顔は哀願に歪んでいた。 私は一瞬、胸が揺らぎかけたが、すぐに正気を取り戻した。 彼が私にしたことは、一つとして忘れてはいないのだから。 「私に今の身份と地位を捨てさせ、あんたの籠の鳥に戻れと？それとも理恵の代役に？自分が苦労して私を見つけたからって、感激して一緒に帰ると思う？真司、あんたは自分を過大評価しすぎたよ」私は口元をわずかに歪めて嘲笑った。 そして、「最初から私を代役扱いし、親戚たちが面と向かっても陰でも私を侮辱するのに放任し、特に理恵が戻ってきた時には、よくも欲張って二股かけたものね」と続けた。 涙が一筋、真司の赤く染まった眼角を伝って落ちた。 「確かに最初に君に近づいたのは、理恵に似ていたからだ。でも、いつの間にか君そのものを愛していることに気づいた。俺が愚かだった。過去の過ちを償うことを誓う」その声は嗄れていた。 「その愛はしまっておいて。もう必要ない。この世界では、私は地位も名誉もある。私を愛したい男など掃いて捨てるほどいる。あんたなんて、いったい何様のつもり？」私は彼の言葉に一顧だにしなかった。 「あの時私が夜城市に落ちたのは、単にシステムエラーが起きたからよ。さもなければ私たち一生交わることなんてなかった。今私は組織を代表して通告する――あんたの世界に帰れ！」 「さっき俺のような侵入者は処刑されると言っただろう？俺を死なせたくないから、今は庇っているんだろう？やっぱり俺を愛しているんだ、紗里！」真司はまだ諦めきれない様子で言った。 人間は呆れ果てると、本当に笑いたくなるものだ。 通常の侵入者なら、処分してしまえばそれまでだ。しかし真司は夜城市における重要人物であることを考慮すると、彼
私が消えてから夫は一夜で白髪に 第8話
真司は待ちきれない思いだったが、私を無事見つけるためには、当面は消息を待つよりほかに選択肢がなかった。 自宅に戻ると、理恵が白いレースのストラップドレスを着てリビングで待っているのが見えた。 「真司、やっとお帰り！ずっと待ってたの。見て、新しく買ったドレス、素敵でしょ？」と理恵は満面の笑みを浮かべて言った。 そう言うと彼女はすり寄ってきたが、真司は煩わしそうにネクタイを引きちぎるように外し、そっと距離を取った。 理恵はすり寄り損ねたが、怒ることはできなかった。このところ真司は変わってしまい、冷たく距離を置くようになっていた。しかし彼女は心配していなかった。 「真司、まずこれを見て」理恵は妊娠検査薬を取り出した。陽性反応が出ている。 彼女は期待に胸を膨らませて真司の反応を待った。何と言ってもこれは彼の子なのだから。 次の瞬間、「明日、病院へ行け。今は子供を望んでいない」と真司は冷たい表情で命令した。 「あなた、前はよく私と子供を作りたいって言ってたじゃない！なんで今になって、望んでないっていうの？」理恵はまるで氷の穴に突き落とされたように、信じられないという様子で言った。 「もうすぐ紗里が戻ってくる。俺は彼女と結婚する。君が子供を産んでどうする？」真司は眉をひそめた。 「また紗里！あの女はただの私の代役でしょう？その女のために自分の子供まで捨てるの！？その替え玉ゲーム、もう病みつきになったの！？」理恵は目を赤くして叫んだ。 「彼女は代役なんかじゃない。俺の婚約者だ」真司は真剣な面持ちで言い放った。 「彼女があなたを許すと思う？教えてあげるわ、あの夜私たちが二階で仲睦まじくしている時、彼女は部屋の外に立っていたのよ。とっくにあなたの本性を見抜いて、二度と戻らないって決めたんだから」理恵は泣きじゃくった後、嘲笑うように言った。 「よくも俺を利用したな！」真司は激怒し、理恵の首を絞めつけた。 「あなたみたいな大男が嫌だって言ったら、私が無理やりベッドに連れて行けるわけないでしょ！」理恵は自分のお腹を撫でながら、苦い笑みを浮かべた。 真司は激怒し、部下に理恵の監視を命じると、翌朝早々に強制的に彼女を病院に連れて行き、麻酔を施した。 理恵が目を覚ますと、お腹の中の子供はもういなかった。病室で彼女は声を枯らして泣き叫
私が消えてから夫は一夜で白髪に 第7話
一時間後、真司の車は人里離れた一軒の建物の前に停まった。 彼はドアを叩くと、髪が灰白色の老人が出てきた。 「木村家の後継が、わざわざこんなところに来るなんて珍しいね」老人は彼を中に招き入れ、一杯の熱いお茶を注いだ。 「何の痕跡も残さず消えた人間は、どこへ行くんだ？」真司は茶を飲む気もなく、単刀直入に切り出した。 「夜城市で跡形もなく消えた者は皆、元来た場所へ帰る。だがもし金を出す気があるなら、手伝ってやれんこともない」と老人は答えた。 「二億だ。人を探してくれ」真司は一瞬の躊躇もなく言った。 老人は、「引き受けた」と応じた。 その後、老人は真司に私との出会いの経緯と時期を詳しく尋ねた。 老人は話を聞き終えると、顎のひげを撫でながら分析した。 「つまり兼重さんはシステムエラーでこの世界に来たわけだ。普通の攻略者の任務期間は三年を超えない。彼女が五年も進んであなたに付き合ったのは、心底あなたが好きだったからに違いない。今回の失踪は、おそらくあなたが彼女にすまないことをしたのだろう」 それを聞き、真司は後ろめたそうな表情を浮かべ、「全ては誤解だ。彼女さえ戻ってきてくれれば、すべて説明できる」と言い繕おうとした。 「兼重さんの世界に連絡を取ることはできる。だが、彼女があなたの説明に耳を傾けるかどうかは別問題だ」老人は手を振りながら、淡々と言った。 「本当に方法があるのか！」真司は興奮した。 老人は一台の装置を取り出し、複雑な文字列を入力すると、なんと別の時空に接続することに成功した。 ただし、メッセージを受信したのは紗里ではなく、彼女の同僚である森田早奈（もりた はやな）だった。 「こんにちは、私は紗里の夫です。どうか彼女に会わせてください」真司は哀願した。 メッセージを受信した早奈は驚愕した。自らの世界に接触してきた者など初めてだった。 紗里がシステムエラーで異世界に取り残された話は、システムステーションの関係者の間で広く知られていた。 「私の知る限り、紗里はあんたの世界で結婚なんてしていない。それどころか、あんたのようなくず男と付き合って、五年もの時間を無駄にした。彼女のような優秀な攻略者が五年間でどれだけのSランク任務を達成できたか、あんたに分かるのか？あんたはずっと彼女の足を引っ張ってた。二度と
私が消えてから夫は一夜で白髪に 第6話
真司は考えれば考えるほど煩わしくなり、胸の奥がぽっかりと空いたような、言いようのない苦しさを覚えた。 紗里の性格からして、彼女は本当に二度と戻って来ないかもしれない。あの時手を上げたことを、今さらながら激しく後悔している。 理恵の瞳にかすかな焦りが掠めた。 「真司、どうして黙っているの？もしかして私、さっき何か言い間違えた？私が五年もいなくて、その間ずっと兼重さんがあなたの面倒を見てきたことは分かっている。でも……あなたも分かっているでしょう？彼女はただの私の代役で、いつかはきっぱり別れるつもりだったんでしょ？」と彼女は探るように言った。 「もういい。君も帰ってくれ。これから『代役』なんて言葉は二度と口にするな。紗里が戻ってきてそれを聞いたら、傷つく」真司は煩わしそうに目を閉じると、冷たい声で言った。 その言葉に、理恵は胸が凍りつくのを感じ、ついに脅威を悟った。 「真司、怒らないで。私だって私たち二人のためを思って言っただけ。だって昨夜二人があんなに熱くなってた時、あなたが避妊してくれなかったじゃない。もしも私が妊娠したら……」彼女は従順そうに媚びるように言った。 「昨日、紗里を食事に招いたのも、それから俺を誘惑して関係を持ったのも、全部君が仕組んだことなのか！」真司は何かを悟ったように、表情を曇らせ、理恵の手首を強く握りしめた。 「真司、どうして私をそんな風に疑うの……」理恵は涙を滝のように流し、冤罪を着せられたように訴えた。 真司は自分が取り乱していたことに気づき、ようやく冷静さを取り戻した。 「帰ってくれ。しばらくここには来ないでほしい」と疲れ切った声で言った。 「今あなたは気が立ってるから、私、そばにいてあげたい。前にあなたが言ったじゃないか、あなたのこと私が一番よく知ってるからって。私がそばにいれば、きっとお気持ちも和らぐはず」理恵はこっそりと歯を食いしばりながら、哀願するように訴えた。 真司はそんな言葉を口にしたことなどすっかり思い出せなかった。頭の中は紗里のことで一杯だ。 確かに理恵が生きていると知った時、彼は有頂天になったことを認める。 あの夜、彼は五年分の想いを肉体の歓びに変えた。その過程で、理性は欲望に支配されていた。 肉体関係を結んだ後、彼は自分が思っていたほど理恵を好きではないことに
私が消えてから夫は一夜で白髪に 第5話
翌朝、川岸で頭部のない女性の遺体が発見された。犯人は三年間逃亡を続けるとある犯人だ。 真司は家に戻っても私の姿が見えず、このニュースを知った時、その場に微かによろめいた。ほとんど足を踏み外すほどだった。 ニュースで報じられた頭部のない死体の外見的特徴は、私とあまりにも似通っていた。特に遺体に掛かっていたあのワンピースは、私のものとそっくりだったのだ。 彼は慌てて警察署に勤める親友、京野敏志（きょうの さとし）に電話をかけた。 その後、遺体の身元確認のために警察署へ急行した。 警察署に駆けつけた真司の顔面は蒼白だった。 「あの夜、お前たちは何で喧嘩したんだ？彼女に恨みを持っている者はいるか？」親友の敏志が規定の手順に従い、あの夜の出来事を尋ねる。 「こんな質問には答えたくない！ただ死体が紗里のものなのかどうかだけを教えてくれ！」質問が重なるにつれ、真司の焦燥は頂点に達した。 「落ち着けよ。お前が持ってきた髪の毛はもう鑑定に回した」敏志はため息をついた。 「落ち着けって？あの逃亡犯がなぜここまで長く捕まらなかったんだ！お前ら警察は全くの役立ずなのか！」真司は激怒した。 「犯人の追跡はずっと続けていた。昨日、ようやく逮捕されたところだった」敏志はなだめるように言った。 「今さらそんな事を言われても意味がない！もう手遅れじゃないか！」真司は聞く耳を持たない。 敏志もついに忍耐の限界に達した。 「ここは警察署だ。発言には注意しろ。それに、理恵が戻ってきた話はもう知っている。今では社交界の連中は皆、お前が紗里を捨てるだろうと噂している。彼女が昨夜家に帰らなかったことに、お前は何も心当たりがないというのか？ もし紗里に本当に何かあったら、それはお前が二股をかけてたせいだ。彼女の心を深く傷つけた結果だろう。警察署だけの責任にはできないな。検査結果は明日になる。一旦帰って待て」と敏志はさらに言い放った。 真司はよろめくように警察署を後にし、自宅に着いた時にはすでに放心状態だった。 二人の部屋に歩み寄り、過去の二人の写真を見つめながら、思わず目の周りを赤らめた。 そこへ理恵が牛蒡茶を差し出し、「真司、兼重さんはただあなたを驚かせようとしているだけよ。このニュースを見て、わざとあなたを避けているのかもね」と気遣いながら言
